El cielo inaccesible y el programa U-2
A mediados de la década de 1950, la CIA inició un proyecto altamente clasificado para realizar reconocimientos aéreos sobre la Unión Soviética. El resultado fue el Lockheed U-2, un avión único con alas largas de planeador diseñado para volar a altitudes superiores a los 21.300 metros (70.000 pies). A esta altura extrema, se creía que el U-2 era completamente inmune a las defensas aéreas soviéticas. Los radares soviéticos podían detectar a los espías, pero los interceptores de la URSS, como el MiG-17 y el MiG-19, no podían ascender a esa altitud, y su artillería antiaérea era inútil. Durante cuatro años, el U-2 realizó vuelos sin oposición, fotografiando sitios de misiles secretos, bases de submarinos e instalaciones de pruebas nucleares de la URSS.
Para los líderes soviéticos, especialmente para Nikita Jrushchov, estos sobrevuelos constituían una profunda humillación nacional. La URSS sabía de los vuelos pero carecía de medios para detenerlos. Jrushchov exigió a los ingenieros soviéticos que desarrollaran un arma capaz de alcanzar al U-2. Esto dio lugar a un esfuerzo masivo a escala nacional para desplegar una nueva generación de misiles tierra-aire guiados, preparando el escenario para un duelo tecnológico en las capas altas de la atmósfera.
El arma de respuesta soviética: el ЗРК S-75 Dvina
El arma diseñada para destruir el refugio de alta altitud del U-2 fue el sistema S-75 Dvina (designación de la OTAN SA-2 “Guideline”). Desarrollado por la oficina de diseño Lavochkin a partir de 1953, el S-75 era un misil masivo de dos etapas. Utilizaba un acelerador de combustible sólido para el lanzamiento y un motor de crucero de combustible líquido (queroseno y ácido nítrico) que aceleraba el misil a velocidades de Mach 3.5. El sistema tenía un alcance operativo de 45 km y un techo de interceptación de más de 25.000 metros, lo que cubría por completo el rango de vuelo del U-2.
El guiado del misil se realizaba mediante el sistema de radar SNR-75 (“Fan Song”). El radar Fan Song escaneaba el cielo con dos haces estrechos en forma de abanico para seguir tanto al objetivo como al misil que se elevaba. Los datos se transmitían a un ordenador analógico en la cabina de control, que calculaba los comandos de rumbo y los transmitía por radio a los planos de control del misil. Para garantizar la destrucción del objetivo, el S-75 transportaba una pesada cabeza de fragmentación por explosión de 200 kg. Al detonar, creaba una zona de destrucción masiva con un radio de más de 200 metros. Para 1959, los soviéticos habían desplegado cientos de baterías S-75 alrededor de sus centros estratégicos más importantes.
Primero de mayo de 1960: el derribo de Francis Gary Powers
El 1 de mayo de 1960, el piloto de la CIA Francis Gary Powers despegó de Peshawar, Pakistán, en un U-2 (matrícula “Article 360”). La ruta de vuelo estaba diseñada para cruzar la Unión Soviética de sur a norte, fotografiando sitios estratégicos y aterrizando en Bodø, Noruega. Tan pronto como Powers entró en el espacio aéreo soviético, fue detectado por los radares. Los cazas soviéticos intentaron interceptar el avión, pero no pudieron alcanzar la altitud necesaria. Al aproximarse a la ciudad industrial de Sverdlovsk (actual Ekaterimburgo), el U-2 entró en la zona de acción de una batería del ЗРК S-75 comandada por el mayor Mijaíl Voronov.
La batería de Voronov disparó una salva de tres misiles S-75. Uno de los misiles detonó cerca de la cola del U-2. La onda expansiva destruyó el timón de cola del frágil avión, enviándolo a un picado incontrolable. Powers fue lanzado hacia el panel de instrumentos pero logró salir de la cabina y abrir su paracaídas, siendo capturado por los civiles al aterrizar. En el caos del combate, los operadores de radar no pudieron identificar a tiempo las firmas de los aviones, lo que provocó que otra batería S-75 derribara accidentalmente un caza soviético MiG-19 que intentaba interceptar a Powers, matando trágicamente al piloto, el teniente primero Serguéi Safronov.
Crisis geopolítica y el fin de los vuelos a gran altura
El derribo del U-2 provocó una de las crisis diplomáticas más intensas de la Guerra Fría. Creyendo que Powers había muerto y que el avión estaba destruido, el presidente de los EE. UU. Dwight Eisenhower declaró que se trataba de un avión civil de investigación meteorológica que se había desviado de su ruta. Sin embargo, Jrushchov demostró la mentira de EE. UU. al exhibir al piloto vivo, las películas de la cámara espía y los restos del avión. El incidente provocó el colapso de la cumbre de París entre Eisenhower y Jrushchov, elevando al máximo las tensiones geopolíticas.
Estratégicamente, el derribo puso fin a los sobrevuelos de aviones tripulados de EE. UU. sobre el territorio soviético. El S-75 Dvina demostró que el santuario de alta altitud había dejado de existir. Esto obligó a EE. UU. a acelerar el desarrollo de satélites espía (el programa Corona) y de aviones supersónicos de reconocimiento como el Lockheed SR-71 Blackbird, que apostaban por la velocidad en lugar de la altitud. El S-75 se convirtió en el sistema de defensa aérea más producido de la historia, sirviendo ampliamente en la guerra de Vietnam y en Oriente Medio, demostrando que los misiles guiados habían cambiado para siempre el control del espacio aéreo.
| Parámetro de Sistema / Avión | ЗРК S-75 Dvina (SA-2) | Avión Espía Lockheed U-2 (1960) |
|---|---|---|
| Velocidad Máxima | Mach 3.5 | 760 km/h (470 mph) |
| Altitud Máxima / Techo de Vuelo | Más de 25.000 metros | Hasta 22.800 metros |
| Alcance de Acción / Vuelo | Hasta 45 km | Aproximadamente 4.800 km |
| Sistema de Guiado / Navegación | Comandos por radio mediante radar SNR-75 | Piloto automático, visor óptico, brújula |
| Cabeza de Combate / Carga Útil | Cabeza de fragmentación de 200 kg (HE) | Cámaras panorámicas de alta resolución |
| Altitud de Interceptación de Powers | N/A | 21.500 metros (70.500 pies) |
| Resultado del Combate (1 de mayo de 1960) | Derribo de 1x U-2 (y 1x MiG-19 amigo) | Avión destruido (piloto Powers capturado) |